科技巨头埃隆·马斯克的卫星互联网服务Starlink在过去两年中悄悄地在全美公立学校中取得了进展并赢得了学生、家庭和管理人员的青睐，他们说这是在美国一些最偏远的农村地区一直非常缺乏的连接。
亚利桑那州、新墨西哥州、北卡罗来纳州、俄亥俄州、南卡罗来纳州、德克萨斯州和弗吉尼亚州的公立学区已经宣布了试点项目，或已经在使用Starlink以通过一个卫星网络将宽带互联网服务带到住在偏僻地方的学生家中。
但这并不便宜。包括卫星天线在内的前期设备费用为599美元，服务本身的费用为每月110美元，Starlink的运作得益于联邦、州和地方的税款–包括来自CARES法案的COVID-19救济基金的资金–及当地企业的捐赠。
这让学校不得不考虑，隶属于SpaceX的Starlink是否能成为一个可持续的解决方案。
新墨西哥州北部的古巴独立学区的技术总监Tim Chavez说道：“现在联网的学生家里不一定有钱来支付这个费用。”据悉，这里约有400个家庭、700名学生在联邦COVID-19学校救济金120万美元的拨款下已经建立了Starlink。他们中的一些人住在离学校50多英里的偏远地区。
Chavez补充道：“我们不确定，如果我们撤走把资助的负担放在他们身上，他们是否能够继续拥有这项服务。”
美国互联网可用性的差距是有目共睹的。虽然政府问责办公室(GAO)最近发现15个政府机构的100多个项目可以用来扩大宽带互联网接入，但这是一个被证明难以解决的问题。追踪互联网行业的研究机构BrodbandNow的一项研究发现，美国有4200万人没有宽带互联网接入，这是一种具有直播和视频聊天等功能所需速度的互联网连接。弥补这些差距通常意味着昂贵而缓慢的基础设施工程、铺设新的电缆以到达有时很少有人居住的偏远地区或为那些有接入能力但无力支付的家庭提供补贴。
“我对世界的看法是：更多的选择是更好的，而Starlink显然在一大堆地方提供了更多的选择，尤其是在美国的农村地区，”EducationSuperHighway CEO Evan Marwell说道，该组织致力于确保学校能够获得高速互联网。
他指出，由于成本和可靠性，固定光缆仍是大多数人在家里的更好选择，但在偏远地区，Starlink可能是更便宜的选择或在可预见的未来是唯一的快速选择。
他说道：“如果有100万个家庭的Starlink是一个很好的解决方案，我也不会感到惊讶，而且可能会更高。”另外他还指出，这还不包括美国以外的家庭或非住宅客户。
Starlink通过使用卫星来提供无线互联网避免了对固定光纤基础设施的需求。虽然它不是第一家提供这种服务的公司，但它已迅速成为该行业的领导者之一，目前约有3000颗卫星在轨道上并计划总数达到12000颗。
不过Starlink也面临着一些挑战。上个月，美联邦监管机构取消了向该服务投入近9亿美元的计划，这使该公司遭受了打击。
有钱可花的学校一直是焦点。据阿巴拉契亚创新委员会（Appalachian Council for Innovation）称，在弗吉尼亚州西南部，分布在几个县的约400个家庭和640名学生正在通过他们当地的学校系统使用Starlink服务，该委员会是一个支持科技行业和教育的当地团体。
他们以前一般没有可靠的宽带网络接入或者负担不起，而新冠大流行则强调了这种需求。
“我们需要一个解决方案，现在就为学生服务，为他们服务。我们没有时间等待地面光纤的铺设，”弗吉尼亚州怀斯县的学校技术主任Scott Kiser说道。
弗吉尼亚州政府捐助了50万美元以抵消成本。当地的县也做出了贡献，但目前还不清楚州政府或县政府将继续这样做多长时间。
阿巴拉契亚创新委员会前主席、其Starlink项目的项目经理Donald Purdie说道：“按照目前的情况，拨款购买了设备和两年的订阅，所以在这之前还有一年左右的时间。”
在那之后，要么每个居民自己负责向Starlink支付月费，要么当地官员将拿出另一个资金来源。“目前还没有答案，”他说道。
亚马逊的Kuiper互联网服务是Starlink的一个潜在竞争者。它称计划在今年年底前发射其首批卫星。
Starlink进入全美农村学区的消息很少受到关注。该公司在在线视频中顺便提到了这一点，当地新闻机构也报道了个别项目。
Starlink销售经理Bianca Reinhardt在接受NBC新闻采访时指出，自Covid-19大流行初期启动以来，学区和县城一直是他们服务的重点。“学校实际上是关闭的，所以为了真正参与学校的活动，在家里拥有互联网成为一种必要。因此，我们非常专注于与学区合作，让学生在家里连接。”
她继续表示，有些学区除了使用政府的Starlink链接资金外没有其他选择来连接他们学生的家庭互联网。
Starlink业务运营高级主管Lauren Dreyer补充称，该公司未来可能会降低服务价格。“我认为我们作为一个公司，有一个不断尝试降低成本的记录。我认为，我们将继续研究我们能够为客户提供什么并帮助他们获得连接。”
作为世界上最富有的人，马斯克的一些其他企业–包括特斯拉和SpaceX的火箭业务–都得到了政府的补贴和合同。
Starlink虽然仍处于起步阶段，但在两年内已经取得了进步。它在2020年开始进行公开测试并在去年进入更广泛的发布阶段，不过由于该公司仍在努力发射卫星，地球上并非所有地区都能使用。
该公司在5月表示，它在全球拥有超40万名用户，一些投资者认为Starlink服务最终可能为SpaceX带来比其火箭业务更多的资金。
海上和空中似乎是下一个目标。皇家加勒比游轮公司于当地时间周二表示，它将开始在其所有游轮上提供Starlink互联网服务，其计划在明年年初完成安装。夏威夷航空公司已经宣布计划最早于明年通过Starlink提供免费互联网。另外，该公司还跟美国空军签订了190万美元的合同以协助欧洲和非洲的基地。
“对于卫星互联网，你必须把一堆利基市场拉到一起才能使其成为一项付费服务，”华盛顿的倡导组织Public Knowledge的高级副总裁Harold Feld说道。据悉，该组织致力于推动宽带扩展和补贴。
另外，他还补充称：“对SpaceX来说，特别是在这个阶段，他们可以去追求一些难以服务的市场，这对他们的技术是一个很大的优势。”
另一方面，Feld称他担心Starlink是否会长期致力于农村学区。“对这些人来说，为航空公司、游轮公司和房车提供服务是很好的，但他们在为美国农村提供服务时得到了很多监管方面的优惠，这应该是他们的主要业务。”
第一个使用Starlink的学区是德克萨斯州西部的埃克托县独立学区，当地石油和天然气企业的慈善机构在2020年支付了将该服务带到学生家中的费用。校长Scott Muri表示，现在有130个家庭在使用该服务，附近的佩科斯区也在效仿。
Muri表示，学区不确定当地产业是否会无限期地支付这笔费用，他正在寻找其他资金来源，包括联邦通信委员会(FCC)。
FCC是上月停止了特朗普时代向SpaceX提供8.86亿美元以在35个州建立Starlink的计划的机构。该委员会引用的数据显示，Starlink的上传速度一直在下降。
FCC主席Jessica Rosenworcel当时在一份声明中说道：“我们不能补贴那些没有提供承诺速度或不可能满足计划要求的企业。”
至少一些Starlink的用户对速度感到满意，特别是跟其他选择相比–只要价格有竞争力。
社区大学教师Brandon Honaker表示：“这已经改变了我们的生活。”据悉，其于2021年10月在弗吉尼亚州塔泽韦尔县的农村地区获得了Starlink，有两个孩子在上学。
“如果光纤在我们地区出现并扩展，我会考虑转用光纤，这取决于价格，但说实话，Starlink做了我们需要它做的一切，”他说道。