科学家们已经部署了一艘先进的机器人潜艇，以获得对南极洲西部思韦茨冰川(Thwaites Glacier)的新视角，这些突破性的海底图像以新的细节突出了其危险的状态。该研究显示，该冰川在过去经历了快速退缩，科学家们现在预计在未来会再次看到，这可能会对全球海平面产生重要影响。
思韦茨冰川大约有佛罗里达州那么大，其也被称为“末日冰川”，因为它是南极洲最不稳定的冰川之一。它的融化速度正在加快，其流出速度在过去30年里翻了一番，一些研究表明，它可能在几年内就会完全崩溃。如果发生这种情况，从这个巨大的冰流中释放的水量将足以使全球海平面上升数米。
众所周知，思韦茨冰川正处于快速退缩阶段，但由南佛罗里达大学的海洋地球物理学家领导的新研究显示，这可能比我们意识到的更快。2019年，该团队派出了一个装载有成像传感器的先进水下机器人，执行了20个小时的任务，对冰川前方的海床进行测绘。
极端的夏季条件和海冰的缺乏使科学家们有史以来第一次进入这一段海底。这与2020年的另一次研究考察有相似之处，在这次考察中，科学家们派出了一个机器人潜水器来检查思韦茨冰川的接地线，即海底与冰层的交汇点，以评估其稳定性。
这项新的研究专注于冰川前面的海底地理，绘制了一个大约相当于休斯顿的区域。这揭示了科学家们以前不知道的特征，最值得注意的是一组160条平行的海脊，这些海脊是随着冰川接地线的退缩而形成的，并随着潮汐的变化而上下晃动着。
领导这项研究的Alastair Graham说：“这就像你在看海底的验潮仪一样。它真的让我震惊，这些数据是如此的美丽。”
将这些海脊的形成与该地区的潮汐周期相匹配，发现这些海脊中的每一条都必须是每天形成的，使研究小组能够得出关于退缩速度的结论。他们计算出，在过去两个世纪的某个时刻，在五或六个月的时间里，冰川以大约2.1公里（1.3英里）的速度退缩。这是在2011年和2019年之间由卫星测量的退缩速度的两倍。
来自英国南极调查局的海洋地球物理学家和研究报告的共同作者Robert Larter说：“思韦茨冰川今天确实在努力坚持着，我们应该期待在未来看到小时间尺度的大变化–甚至从一年到下一年–一旦冰川退到它的床面的浅脊之外。”
这项研究发表在《自然-地球科学》杂志上。