与传统农业相比，水耕法使用的空间和水更少，而且不需要土壤。不过，它仍然需要一种生长介质–科学家们最近创造了一种更好的介质，从废弃的人类头发中提取。我们的头发含有大量被称为角蛋白的蛋白质，而角蛋白又是由氨基酸组成的。
这些酸本身就能促进植物生长，而且它们能够与其他营养物质结合，然后随着时间的推移释放出来。由于这些原因，角蛋白可以成为一个伟大的水培生长介质，除了它不够强大，无法形成一个物理支持植物的基质。
考虑到这一缺点，新加坡南洋理工大学的科学家们开始从理发店获得剪下的头发，从头发中提取角蛋白，然后将角蛋白与木浆衍生的纤维素纤维混合以加强其强度。在混合物干燥后，它形成了一种海绵状材料。这种材料随后被用作水培生长介质，用于种植芝麻菜和大白菜植物。
它不仅被发现支持植物和促进它们的生长，而且其多孔结构也使它能够非常有效地吸入和保持水培装置中使用的水基营养液。更准确地说，它能够容纳40倍于其自身重量的水，据说这与现有的商业生长介质的容量相似。
然而，与那些其他介质不同的是，基于角蛋白的材料在四到八周内完全生物降解–在此过程中成为植物肥料。虽然这确实意味着它需要更经常地被替换，但它在被丢弃后也不会在环境中留下任何废物。
此外，在角蛋白介质中生长的植物比在传统介质中生长的植物有更长的根系，使它们能够吸收更多的水和营养。而且作为一个额外的奖励，如果没有足够的头发来生产商业规模的介质，其他来源很可能被使用。
首席科学家Ng Kee Woei教授说：“除了毛发，畜牧业还产生大量的角蛋白作为生物废物，因为它大量存在于羊毛、角、蹄子和羽毛中。由于角蛋白可以从许多类型的农场废物中提取，开发以角蛋白为基础的水培基质可能是回收农场废物的重要战略，作为可持续农业的一部分。”
关于这项研究的论文最近发表在《ACS可持续化学与工程》杂志上。