痴呆症可以提前9年被发现。剑桥大学的研究人员表明，有可能在个人被诊断出与痴呆症有关的疾病之前9年，就能确定其大脑损伤的指标。研究人员检查了英国生物银行的数据，发现了一些领域的损伤，包括解决问题和数字记忆，涉及各种情况。这些发现在最近发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》的一项研究中得到了报告，《阿尔茨海默氏症协会》杂志也报告了其发现。
这些结果表明，将来可以对高危人群进行测试，以帮助确定哪些人可以从干预措施中受益，从而降低他们发展为某种疾病的机会，或者帮助确定哪些人适合参加新疗法的临床试验。
对于痴呆症和其他神经退行性疾病（如帕金森病），目前可用的有效治疗方法非常少。这部分是由于这些疾病往往是在出现症状时才被发现，尽管潜在的神经变性可能在几年甚至几十年前就已经开始。这意味着，当人们参加临床试验时，要改变疾病的进程可能已经太晚了。
直到现在，还不清楚是否有可能在症状出现之前检测到大脑功能的变化。为了帮助回答这个问题，剑桥大学和剑桥大学医院NHS基金会的研究人员求助于英国生物银行（UK Biobank），这是一个生物医学数据库和研究资源，记录了来自50万40-69岁英国参与者的匿名遗传、生活方式和健康信息。
除了收集参与者的健康和疾病诊断信息外，英国生物银行还收集了一系列测试的数据，包括解决问题、记忆、反应时间和握力，以及关于体重减轻和增加以及跌倒次数的数据。这使他们能够回过头来看看处于健康基线时是否存在任何迹象，也就是说，在首次收集参与者的测量数据时（在诊断前的5至9年之间）。
与健康人相比，后来患上阿尔茨海默病的人在解决问题的任务、反应时间、记忆数字列表、预期记忆和配对方面的得分更低。对于那些患上较罕见的痴呆症，即额颞叶痴呆症的人来说也是这种情况。
发展成阿尔茨海默氏症的人比健康成年人更有可能在过去12个月内摔倒。那些后来发展成罕见的神经系统疾病，即影响平衡的核上性麻痹（PSP）的病人，其跌倒的可能性是健康人的两倍以上。对于所研究的每一种疾病–包括帕金森病和路易体痴呆症–患者报告在基线时的整体健康状况较差。
第一作者、剑桥大学的初级医生诺尔-斯瓦迪乌迪蓬说。”当我们回顾患者的病史时，很明显他们在症状变得足够明显以促使诊断之前的几年就已经表现出一些认知障碍了。这些损害往往是微妙的，但涉及认知的许多方面。这是我们朝着能够筛查风险最大的人–例如，50岁以上的人或那些有高血压或没有做足够运动的人–并在早期阶段进行干预以帮助他们降低风险迈出的一步”。
高级作者、剑桥大学临床神经科学系的蒂姆-里特曼博士补充说：”人们不应该过分担心，例如，如果他们不擅长回忆数字。即使是一些健康的人也会自然而然地比他们的同龄人得分高或低。但是我们鼓励任何有任何担忧或注意到他们的记忆力或回忆力正在变差的人向他们的全科医生咨询。”
里特曼博士说，这些发现也可以帮助确定哪些人可以参加潜在的新疗法的临床试验。”临床试验的问题是，出于需要，他们经常招募有诊断的病人，但我们知道，此时他们已经有了一些进展，他们的病情不能被阻止。如果我们能足够早地找到这些人，我们将有更好的机会看到药物是否有效。”