说起古代的刑法，可能很多人都会马上想到从影视作品中看到的“斩首”、“五马分尸”、“凌迟处死”等酷刑。尽管今天看起来非常的不人道，如果在影视作品中看到实施这些酷刑的场景，也会被画面上的残忍场面给震惊到，但这几种刑法确实是古代政府部门惩罚犯人常用的手段。
有关中国古代刑罚的出现，最早要追溯到秦汉时期。而刑法的“发扬光大”还是在隋唐时期。清代毕沅撰写的《续资治通鉴·宋太祖乾德元年》中有记载：“癸酉，吏部尚书张昭等，详定五刑之制，凡流刑四，徒、杖、笞刑各五。也就是说隋定下了五刑的标准，包括：笞、杖、徒、流、死。其中被大众所熟知的就是死刑，上述谈到的几种酷刑都是属于死刑的范畴。
五刑中有一个刑法叫流刑，也就是流放，很多人会认为流刑相较于死刑要好得多，至少可以保全自己的性命，与活下来相比，吃点苦也就不算什么。然而据说当时的很多犯人，宁愿自己被判残酷的死刑，也不愿意遭受到流放。这不仅让人觉得很奇怪，古代的犯人们为何如此忌讳流放，宁愿死在当下，也不愿活在远方？其实是因为流刑虽然没有使犯人马上死亡，但流放的地点大都是一些位于边境的荒凉地区，不仅人烟稀少，甚至可以说是鸟不生蛋的地方。如唐代流放犯人的常用地是北京（那时的北京还是个荒无人烟的边疆地带）；宋代经常将犯人流放至岭南地区；而清朝则是最常将犯人流放至乌里雅苏台和著名的宁古塔。两者都位于关外的东北地区，自然环境极其恶劣，甚至有人将那里称为地狱，其惩罚效果昭然若揭。
纵观整个人类历史中的刑法，大体上可以分为身体上的惩罚和精神上的折磨两种。我国古代的刑法中，作用于身体上的刑罚比较好理解，也就是为我们熟知的杖刑、徒刑、笞刑和死刑四种。而精神上的刑法就是流刑了，流放这一刑罚的宗旨就是：通过外部恶劣的环境折磨犯人的意志。并且流刑也不仅作用于犯人的精神，还极大地折磨他们的身体。因为流放的距离一般都是两千里以上，并且这么远的距离都是依靠步行前进，这不仅对犯人的身体状况是一种极大地考验，也会在这个漫长的流放过程中对犯人的精神进行无尽的煎熬。唐代大诗人李白就在其诗《鹦鹉洲》中描绘到流放的场景：迁客此时徒极目，长洲孤月向谁明。并且流放犯人一路上都会被强制要求带着手铐和脚链，行动很不方便，还可能会在路上随时遭受到衙役的毒打，这么多因素叠加在一起，最后的结果很可能是犯人忍受不了流放过程中的折磨而客死他乡。这样我们也就理解为何犯人宁死也不愿流放了。
但令人感到奇怪的是，在古代，相较于犯人宁死也不愿意流放的态度，衙役们倒是很喜欢押送犯人去流放地点，尤其犯人是女囚的时候，即使流放千里，衙役们还是争先恐后地抢着干这苦差事，这到底是为何呢？这就要从衙役和犯人两个群体分别说起了。首先是衙役。我们应该弄明白一个基本的概念，在古代的许多朝代，官和吏是截然不同的两种职务，官是指朝廷亲自任命的官员，享受着朝廷的品级和俸禄。而吏虽然类似于今天的警察，但他只是在正统官僚体制之外的，为政府工作的人员，用今天的话来说也就是“外包员工”。因此他们并不享受朝廷的良好待遇，而只是为官工作，并拿取及其微薄的薪水，这就导致了很多衙役为了生存，想方设法的多捞点银子来补贴家用。
然后就是被流放的犯人了。一般古代遭受到流刑的犯人都不是什么普通人家，要么是朝廷官员，要么是富家子弟，但不论是哪一种，流刑犯的家庭一般都比较殷实。因此，在流放之前，他们的家人都会花许多银子来打点关系，也会安排马车送犯人去流放地点，一路上也都是吃好的喝好的，期望能够为他们的旅途减轻痛苦。这便正应和了衙役们的切实需求，于是这趟本应是个苦差事旅途，倒变成了衙役们渴望得到的一件“美差”。
并且倘若犯人是个女性的话，那么他们便更要争先恐后地抢着去了。因为古代比较注重女性贞节，在流放前，她们的家属会拿出足够的银子来向衙役打点，期望能够保全她们的贞节，毕竟那个时代崇尚“饿死事小，失节为大“。这就造成了衙役们遇到流放女囚犯，都会争先恐后地抢着去的现象。不得不说，这个原因着实令人唏嘘。