据《卫报》报道，科学家们正在开发磁导向的微型“弹丸”，可以注入患者的血液中，以攻击乳腺癌、前列腺癌和其他肿瘤。该项目由谢菲尔德大学的研究人员领导–建立在两个关键医学领域的进展之上。第一个涉及专门攻击肿瘤的病毒。第二项研究的重点是制造磁铁的土壤细菌。
该项目负责人之一Munitta Muthana博士说：“这种方法的本质是直截了当的：我们正在使用细菌作为药物。我们正在采取一类自然针对肿瘤的病毒，并正在开发帮助它们通过利用制造磁铁的细菌到达内部肿瘤的方法。这是一种双管齐下的方法，我们相信它有很大的前景。”
谢菲尔德大学研究小组正在利用的抗癌病毒被称为溶瘤病毒，他们得到了英国癌症研究中心的资助。它们自然存在，但也可以被修改，以提高其疗效，并限制它们感染健康细胞的机会。
感染溶瘤病毒后，癌细胞将爆裂并死亡。美国食品和药物管理局已经批准使用T-Vec，这是一种改良的单纯疱疹病毒，能够感染并杀死肿瘤细胞，现在被用来治疗某些类型的黑色素瘤，一种皮肤癌。
然而，谢菲尔德团队希望扩大可以通过这种方式解决的肿瘤的范围，他们的工作刚刚获得了 Roger Griffin癌症药物发现奖。特别是，他们希望将乳腺癌和前列腺癌作为优先目标。
另一位项目负责人Faith Howard博士说：“问题是，溶瘤病毒会吸引人体免疫防御系统的注意，在病毒很快被我们的细胞防御系统阻挡之前，只有皮肤深的肿瘤可以通过这种方式来解决。”
科学家们说，一个解决方案是将病毒包裹在磁性颗粒中。注射到血液中后，这些微小的弹丸可以被迅速引导到肿瘤上–通过使用放置在病人身体上的磁铁–在它们的进展被免疫防御系统阻挡之前。
“这就像有一件盔甲或盾牌，”Muthana补充说。“磁铁有助于保护病毒，但关键是它们也有助于它们瞄准肿瘤。我们把磁铁放在肿瘤上，它将迅速地把病毒直接引向它。”
Howard补充说，一个溶瘤病毒的直径约为180纳米，而磁铁的大小需要约为50纳米。“这些微小的磁铁可以在实验室里制造，但我们发现细菌在制造它们方面比我们做得更好，”她补充说。
一些种类的土壤细菌会合成被称为磁小体的氧化铁纳米颗粒。这些被用作指南针，使微生物能够在地球的磁场中导航，并帮助它们找到最佳的生长和生存条件。“他们制造的这些微观磁体形状完美，非常适合我们针对深层癌症所需的微观包装，”Howard说。
在开发了这项技术之后，谢菲尔德团队现在正在努力确保他们能够制造足够的供应，以便很快开始对人类进行临床试验。到目前为止，试验主要集中在动物模型上。她说：“这些早期测试非常令人鼓舞，我们现在需要采取下一步措施，使这项技术达到可以对人类进行治疗的状态–希望在几年后。”